Le 12 avril 1981, l'Amérique lance le premier vaisseau spatial réutilisable :
la navette Columbia. Conçues pour lancer ou réparer des satellites, les navettes se révèlent fort utiles dans les missions scientifiques : Columbia embarquera ainsi le laboratoire européen Spacelab inauguré en 1983. Elles serviront aussi à assurer la desserte des stations spatiales, MIR d'abord puis l'ISS. L'explosion de Challenger en 1986 met un terme à leur rôle commercial et l'accident de Columbia en 2003 remet en question le choix par la Nasa du "tout navette". Leur mise à la retraite est programmée pour 2010.