C'est à l'occasion de l'Année Géophysique Internationale qu'est mis en orbite le 4 octobre 1957 le premier satellite artificiel de la Terre.Spoutnik 1 ("compagnon de route") est lancé depuis la base spatiale de Baïkonour en URSS. Les bips bips de cet engin pourtant rudimentaire de 83 kg vont marquer le monde entier. Spoutnik ouvrira la voie aux voyages interplanétaires et à la compétition entre les Etats-Unis et l'URSS. Deux mois plus tard, les Soviétiques seront les premiers à envoyer un être vivant dans l'espace, la petite chienne Laïka. Les Américains suivront en février 1958.