Après l'échec du lanceur Europa, l'Europe spatiale prend un nouveau cap en 1973 avec Ariane, un lanceur à 3 étages qui assurera l'autonomie de l'Europe pour ses lancements. La création de l'ESA finalise le projet et le premier lancement a lieu le 24 décembre 1979 depuis le centre spatial guyanais de Kourou. L'objectif est clairement commercial : offrir un service de lancement avec toute une gamme de lanceurs adaptés au marché spatial. Ainsi naîtront Ariane 2, 3 et 4 qui réaliseront 144 lancements jusqu'en 2003. Ariane 5, la dernière version de la "famille" a assuré 36 lancements depuis 1998.