Après les sondes Viking qui tentent en 1976 de déceler des traces de vie sur Mars, la NASA lance en 1996 la mission Mars Pathfinder qui transporte le premier robot mobile capable d'analyser le terrain martien. Le 4 juillet 1997, le rover Sojourner commence à transmettre des images de la surface de Mars, qui sont mises à disposition du grand public en direct via Internet. Véritable test technologique pour les futures missions martiennes, Sojourner transmet observations et analyses du sol pendant 83 jours et parcourt 102 m. Le contact est définitivement perdu le 27 septembre 1997.