Quatre ans après Spoutnik, le 12 avril 1961, l'URSS envoie dans l'espace un homme, Youri Gagarine, modeste fils de charpentier. Le premier cosmonaute de l'histoire décolle de la base de Baïkonour, d'où partit Spoutnik, pour un voyage de presque 2 heures autour de la Terre. Sélectionné avec 19 autres camarades, Gagarine fut choisi en raison de sa petite taille - il fallait rentrer dans le vaisseau Vostok - de son origine modeste et de sa personnalité ouverte. Elevé au titre de héros de l'Union soviétique, il ne revolera plus dans l'espace. Il se tuera dans un accident d'avion le 27 mars 1968.