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RECONSTITUER LE PASSÉ : DES ALGUES DANS LA FALAISE
Regarde la falaise d’Étretat : n’es-tu pas intrigué(e) par ces découpes fascinantes
dans la craie* ? Ce n’est pas l’homme qui les a faites ! C’est l’eau de pluie
et la mer qui ont attaqué durant des millions d’années cette roche tendre
et friable. Aujourd’hui encore, les vagues viennent creuser le pied des parois
et l’eau de pluie s’infiltre lentement dans les fissures naturelles de la roche.
Le gel puis le dégel élargissent les fissures et favorisent la chute de gros blocs
de craie. La falaise recule de 10 à 20 cm par an.
MAIS TOUTE CETTE CRAIE, D’OÙ VIENT-ELLE ?
En observant un morceau de craie au microscope, on découvre de minuscules
et innombrables particules calcaires appartenant… à des algues ! Il faut imaginer
la scène : il y a 100 millions d’années, de petites algues au joli nom
de coccolithophoridés pullulent dans une mer chaude et peu profonde.
Elles utilisent le calcaire dissous dans l’eau pour recouvrir leur corps de petites
plaques de calcaire qui leur font comme une “armure”. Lorsqu’elles meurent,
elles tombent au fond de l’eau et leurs “armures” calcaires s’entassent en formant
des couches qui vont se superposer dans le temps. Les coquilles (ou carapaces)
calcaires d’autres animaux morts, comme celles des oursins ou des mollusques,
viennent grossir ce tapis aquatique. Le processus dure des millions d’années.
Puis la mer se retire et les couches peu à peu solidifiées forment une falaise
calcaire dont la hauteur totale dépasse celle de la tour Eiffel !
Avec son microscope du
XIX
e
siècle, Charles Darwin n’aurait pas pu reconstituer
l’histoire de ce paysage comme nous venons de le faire ici. Pourtant,
sa passion pour la géologie et sa vivacité d’esprit lui ont permis d’acquérir
des connaissances importantes sur la formation des îles et des continents
qu’il a observés au cours de ses voyages.
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