Coronavirus : ce que sait la science !

La difficulté à se remettre de la Covid est qualifiée de Covid long. Elle touche tous les continents, toutes les populations et concerne tous les âges.

Quatre semaines après l’apparition des symptômes, le virus ne se réplique plus dans les poumons. Des traces peuvent être trouvées dans les vingt jours suivants. Puis, dans la très grande majorité des cas, plus rien. Et pourtant, au moins 10 % des personnes ayant déclaré la maladie subissent un contrecoup qui se prolonge au-delà de trois mois. Elles souffrent de plusieurs symptômes, également notés après une infection avec deux autres coronavirus : le SARS-CoV-1 et le MERS-CoV (syndrome respiratoire du Moyen-Orient), apparus respectivement en 2003 et 2012. Les plus courants sont une respiration difficile, des troubles du sommeil, mais aussi des douleurs thoraciques, des palpitations cardiaques, et la perte du goût et de l’odorat. Dans ces conditions, on comprend que la faiblesse extrême et la dépression soient générales chez ces patients.

L’infection par le SARS-CoV-2 – et non la vaccination – est bien à l’origine de cette difficile convalescence. Ce virus est capable d’affecter et d’affaiblir beaucoup d’organes différents : les poumons comme le cœur, les reins, les vaisseaux sanguins et le cerveau. Cette attaque tous azimuts est sans doute une des causes de la variété des symptômes observés.

Le plus répandu est une diminution de l’efficacité pulmonaire. La paroi des alvéoles pulmonaires, devenue fibreuse, freine la diffusion de l’oxygène dans le sang. La moitié des malades souffrant d’un Covid long éprouve des difficultés à respirer. Au point que 6 % d’entre eux ont besoin d’oxygène supplémentaire. Quant à la survenue de thromboses et de palpitations cardiaques, on privilégie pour les expliquer la persistance d’une inflammation résiduelle dans le cœur et la paroi des vaisseaux sanguins. Dans le cerveau, l’inflammation des micro-vaisseaux va jusqu’à toucher les cellules chargées de nourrir les neurones. La déficience de ces cellules provoquerait fatigue et confusion mentale.

D’autres causes sont suspectées. La première d’entre elles est la persistance du virus, liée à sa très large dissémination dans le corps. On sait aussi qu’il perturbe le fonctionnement des mitochondries, ces éléments présents dans les cellules et qui leur fournissent l’énergie. La maladie a-t-elle mis au jour des problèmes auparavant méconnus ? A-t-elle réveillé le virus de la mononucléose, souvent impliqué dans un syndrome de fatigue chronique ? Existe-t-il des facteurs prédisposant au Covid long tels que l’anxiété et la dépression ?

Aujourd’hui, pour des millions de personnes dans le monde, la Covid-19 ne se termine pas après l’élimination du virus. Et, si avoir souffert d’une Covid aiguë prédispose à une sortie difficile de la maladie, avoir ressenti une Covid bénigne, voire asymptomatique, ne garantit pas d’échapper au Covid long. Heureusement, la plupart des symptômes s’estompent au fil du temps. Mais cinq mois après avoir contracté le virus, à peine la moitié des patients dit avoir récupéré.