Plusieurs années plus tard, j'y ai repensé un jour et je les ai enfin regardés : il y avait là des emprunts russes, quelques lettres et plusieurs grandes pages pliées en deux avec une ficelle au milieu, comme les manuscrits de Jules. Dessus était marqué un titre de roman : Paris au XXe siècle. Comme nous avions trouvé ce manuscrit dans le coffre de mon grand-père Michel, j'ai d'abord pensé que c'était peut-être un roman qu'il n'avait jamais osé publier en son nom et qu'il avait conservé. Même, si je n'étais pas spécialiste de Verne, à cette époque, je connaissais bien l'écriture manuscrite de mon arrière grand père — car à la maison, petit enfant, je faisais passer mon train électrique sous ses manuscrits avant leur vente à la ville de Nantes. Donc, par mémoire photographique, j'ai reconnu l'écriture de Jules.

Je contacte alors le grand spécialiste Piero Gondolo della Riva, qui aujourd'hui s'occupe du Musée d'Amiens et je lui demande si, par hasard, il ne manque pas un manuscrit dans l'oeuvre de Vernes. Il me répond : "Mais bien sûr, et c'est honteux que toi, son arrière-petit-fils, tu l'ignores ! Il manque Paris au XXe siècle, un manuscrit dont on sait qu'il a existé puisqu'il a été relu et a été refusé par l'éditeur Hetzel. La dernière trace qu'on en a, date de 1913. Il n'en existe qu'un court extrait dans une biographie contemporaine de Jules Verne". Je lui ai dit : "Alors je l'ai !" Il est tombé de sa chaise...

Ce manuscrit avait la réputation d'avoir disparu pendant la guerre de 1914 ou la guerre de 1940, quand la maison toulonnaise de mes grands-parents a été réquisitionnée par les Allemands et qui n'a jamais été restitué. Trois quarts de ce qu'elle contenait avaient été emportés par les nazis. Mon père a recherché ce manuscrit toute sa vie, y compris en Allemagne où l'on pensait qu'il se trouvait, alors qu'il l'avait, sans le savoir, tout à côté de lui !

La famille voulait bien que je publie, même si elle pensait que personne ne s'intéresserait aujourd'hui à un inédit de Jules Verne. Le manuscrit n'avait jamais été corrigé par Jules, avait été refusé par son éditeur Hetzel, avec des annotations terribles dans la marge. Il n'a jamais été retouché. J'ai publié ce premier jet tel quel, en pensant d'abord aux Verniens.

Nous avons été très surpris de recevoir une avalanche de propositions de toutes les grandes maisons d'édition y compris américaines (mais nous avons choisi l'éditeur historique de Verne). Le livre a eu un grand succès et a été traduit en trente-sept langues.

Dans ce roman, Verne anticipait les années 1960 : taxi, fax et même un ordinateur... Il était très innovateur !

J. V. : Il l'a rédigé après Cinq semaines en ballon et avant Voyage au centre de la Terre. C'est un roman à part, parce que c'est son seul véritable roman d'anticipation, c'est à dire daté précisément dans le futur (Les deux nouvelles d'anticipations Edom et La Journée d'un journaliste américain en 2889 sont en fait de la plume de Michel). Je pense que c'était un exercice de style pour s'amuser. Son fils Michel venait de naître et il l'a imaginé vivant cent ans après aux alentours de 1962 (année de ma naissance).

L'anticipation y est surtout fascinante sur le plan social et culturel (mondialisation, banlieues ouvrières, suprématie des études scientifiques, sitcoms etc.). Dans cette histoire, il règle aussi ses comptes avec ses contemporains, avec les institutions et avec les autres écrivains et musiciens.