5 notions pour comprendre

Le papier électronique, (e-paper en anglais) c'est avant tout de l'encre électronique (e-ink) incluse entre deux feuilles plastiques souples et transparentes, imitation moderne d'une feuille imprimée.

L’encre électronique est constituée de minuscules capsules contenant des microparticules noires et blanches chargées électriquement (négativement pour les noires, positivement pour les blanches). Les capsules sont disposées entre deux feuilles transparentes chacune dotée d’un circuit imprimé semi-conducteur. A l’application d’un champ électrique positif à la surface de la feuille, les particules noires migrent vers la surface et deviennent visibles (Idem pour les particules blanches lorsqu’un champ négatif est appliqué). On peut produire des niveaux de gris en faisant migrer simultanément les particules blanches et noires de part et d’autre de la capsule.

Contrairement aux écrans classiques rétro-éclairés, l'encre électronique ne nécessite pas d’énergie pour laisser un texte - ou une image - affiché. La source d’énergie n’est utilisée que lors du changement de pages. De plus, elle utilise la lumière ambiante de la même manière que le papier, pour un confort visuel optimal.

Outre le marché du livre électronique, le papier électronique intéresse énormément la presse écrite. Avec un coût de fabrication de quelques dizaines d’euros par feuille, réduit à une quinzaine d’euros en cas de production en grande série, peu gourmand en énergie et particulièrement souple, il va bouleverser tout le secteur "papier". L’encre électronique peut également révolutionner l’industrie de l’emballage, avec des packaging intelligents dans les grandes surfaces ou encore devenir la star des téléviseurs de poche et des téléphones mobiles à écrans flexibles.

L'ePub "electronic publication", format de livre numérique le plus fréquent, rencontre un succès de plus en plus grand. Ouvert et standardisé, l'ePub est conçu pour faciliter la mise en page du contenu, le texte affiché étant ajusté pour le type d'appareil de lecture. Créé par la société américaine Adobe, le PDF "Portable Document Format", format plus ancien, s'est imposé aujourd'hui comme un standard international. Il est lisible sur tous les supports de lecture numérique. Cependant, l'avantage du format ePub est de laisser la liseuse recomposer les pages en changeant la taille des caractères, la police, l'interlignage. Autant de choses impossibles avec le PDF, qui est aussi "flexible" qu'une image... La plupart des modèles de liseuses sont compatibles avec le format ePub, avec une exception de taille : le Kindle d'Amazon ne supporte pas le format ePub et dispose d'un format propriétaire, Azw !

Difficile de parler des différents formats, sans parler de la gestion des droits numériques. Les DRM "Digital Right Management" permettent de contrôler l'utilisation des œuvres numériques et donc d’empêcher toute copie illicite. Les fichiers payants des livres numériques sont verrouillés avec des DRM. Il s’agit la plupart du temps de fichiers sur lesquels a été apposé un cadenas limitant le nombre de copies. Différents systèmes de DRM existent. Amazon verrouille ses fichiers avec un système propriétaire. Ils ne sont alors lisibles que sur ses propres tablettes, les Kindle. Apple a lui aussi créé un univers fermé avec un DRM propriétaire dont il équipe les fichiers qu’il vend dans son iBookStore. Seuls les iPad et les iPhone sont capables de les déchiffrer. Les éditeurs et les distributeurs qui, à l’inverse, ne maîtrisent pas l’intégralité de la chaîne de distribution des livres numériques (Numilog, Fnac, Relay, ...) optent pour des formats verrouillés avec des DRM Adobe.

Évidemment, ces différents systèmes ne sont pas compatibles entre eux ! Il est donc impossible de lire sur un Kindle d'Amazon un fichier acheté sur l’iBookStore d’Apple ou de lire un fichier acheté sur Fnac.com sur un iPad ou un iPhone... Mais les éditeurs, conscients de la complexité de ce système et sous la pression de plus en plus grande des lecteurs, commencent à proposer des ouvrages sans DRM.

Comment déterminer le "bon" prix pour un livre numérique ? Pour les éditeurs, il doit répondre à plusieurs préoccupations qui peuvent s'avérer contradictoires : développer ce marché nouveau qui peut être prometteur, rentabiliser les investissements nécessaires à la numérisation et éviter l'expansion de la piraterie, qui a laminé l'industrie musicale et touche déjà les best-sellers. Les maisons d'édition ont compris que la clef du succès sur Internet était un prix bas pour le consommateur. Elles ont donc œuvré pour une baisse de la TVA appliquée au livre numérique. Le taux a été ramené le 1er janvier 2012 de 19,6 % à 5,5 %, comme pour le livre papier. Depuis, sous la pression de l'Union Européenne qui a toujours considéré que la TVA sur les biens dématérialisés doit être équivalente dans tous les pays et doit être à 20 %, la France pourrait devoir remonter la TVA sur le livre numérique en 2015...

Mais jusqu'où descendre les prix ? Que faire au moment de la sortie de l'édition de poche en version imprimée, aujourd'hui source de profits essentiels pour les grandes maisons ? Faut-il proposer les oeuvres dématérialisées à moins de 5 € (soit l'équivalent d'un livre de poche à prix cassé) ?

Les maisons d’édition soutenues par les libraires, se sont mobilisées pour que le principe du prix unique, créé pour les ouvrages imprimés, soit transposé aux oeuvres dématérialisées. Leurs objectifs ? Préserver la création, protéger les marges des éditeurs pour rémunérer les auteurs et assurer la diversité de l'offre éditoriale. A cela s'ajoute une autre préoccupation : la survie des libraires. Des parlementaires se sont emparés du sujet et l'Assemblée nationale a adopté la loi sur le prix unique du livre numérique en février 2011 : les livres numériques sont donc vendus par les distributeurs français au prix fixé par l’éditeur. Cependant, il faut souligner la complexité qu'il y a à faire appliquer cette loi aux plateformes de diffusion établies hors de France...