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Les chiens sont intelligents, personne ne dira
le contraire, et surtout pas leurs maîtres. Mais
qu’est-ce que l’intelligence ? Déjà, pour
les humains, ce n’est pas facile à définir. Alors,
imaginez, pour un chien… En fait, il y a plusieurs
formes d’intelligence. Selon qu’il s’agit de trouver
son chemin dans une forêt, de chercher un objet
caché, ou de comprendre le sens d’une phrase,
diverses capacités du cerveau sont utilisées.
Pour évaluer les différentes formes d’intelligence
d’un animal (ou d’un être humain, c’est la même
chose), les scientifiques les soumettent à plusieurs
épreuves, qu’on appelle aussi des “tests”.
L’un de ces tests consiste à observer
le comportement devant un miroir. La plupart
des animaux ne comprennent pas que le reflet
représente leur propre image : une mouche ou
un serpent, par exemple, ne prêtent aucune attention
à un miroir. En revanche, si on met une tache
de peinture sur le front d’un chimpanzé, et qu’on
le place devant un miroir, il se frotte à l’endroit
de la tache : il comprend donc que c’est lui-même
qu’il est en train de regarder. Et ça n’a rien d’évident !
Car même le bébé humain ne s’intéresse à son reflet
dans le miroir qu’à partir d’environ 6 mois ; on pense
qu’il ne reconnaît sa propre image que vers 2 ans.
Les scientifiques considèrent que c’est la première
étape pour avoir “conscience de soi”.
Comment les chiens se comportent-ils devant
un miroir ? Cela dépend. Si on met des chiens en face
d’un miroir pour la première fois, leurs réactions
sont variables. Certains sont totalement indifférents
à leur reflet. On peut les comprendre, car l’olfaction
étant leur sens principal, une image sans odeur
ne présente sûrement pas beaucoup d’intérêt
pour eux. D’autres vont regarder derrière le miroir,
peut-être pour voir s’il n’y a pas un autre chien ?
D’autres encore font des mouvements devant le miroir,
aboient, ou observent leur reflet avec curiosité.
On ne sait pas ce qui se passe
exactement dans leur tête
à cet instant, mais ils semblent
avoir compris qu’il y avait
quelque chose d’insolite dans
cette image qui reproduit
les mêmes gestes qu’eux.
Un autre test d’intelligence consiste à regarder
la réaction du chien quand on cache un objet.
À titre de comparaison, si l’on cache un objet
à un bébé humain de moins de 1 an, il croit que
l’objet a disparu (d’ailleurs, les parents en jouent
souvent : il suffit de se cacher derrière ses mains
pour que le bébé croie qu’on a disparu…
et si l’on réapparaît aussitôt, ça le fait rire à tous
les coups). Avec un chien, on peut, par exemple,
cacher une croquette sous une boîte et observer
s’il a compris ou non que la croquette était
cachée. D’une manière générale, avec ce genre
de tests, on constate que l’intelligence du chien
correspond à celle d’un bébé humain âgé
de 1 an et demi. Ce qui n’est déjà pas si mal !
Mais ces tests ne donnent qu’un tout petit
aperçu de l’intelligence du chien. On pourrait
faire bien d’autres expériences, avec des odeurs,
par exemple, et là le chien dépasserait sûrement
largement les chimpanzés et les humains. Bref,
à chacun son intelligence. On ne saura jamais
tout ce qui se passe dans la tête du chien.
Et si ça se trouve, il y a bien des situations
où c’est lui qui nous trouve parfois très bêtes
de ne pas le comprendre !
PAS SI BÊTE,
LE CHIEN
