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Lieux communs et idées fausses
La
« tHéorIe
DU sInGe »
Source inépuisable de caricatures réelles
parues dans les journaux satiriques
anglais et français après la publication de
La Filiation de l’Homme
(1871), l’idée que
« l’homme descend du singe » – tournée
en dérision par l’évêque d’oxford Samuel
Wilberforce (1805-1873) peu de temps
après la parution de
L’Origine des espèces
–,
n’a jamais été formulée sous cette forme
par Darwin, qui ne parle que des «ancêtres
simiens », des « ancêtres semi-humains »
ou encore des «ancêtres d’allure simienne»
et des « premiers ancêtres » de l’homme,
désignant sous ces multiples expressions
l’
ascendance commune
aux grands singes
anthropoïdes (ou « anthropomorphes » :
orang-outan, gorille et chimpanzé, auxquels
était associé à l’époque le gibbon) et à l’es-
pèce humaine, dont il a toujours défendu
par ailleurs l’origine unique. Au chapitre vi
de
La Filiation
, Darwin a répondu parfaite-
ment à cette déformation intentionnelle de
ses énoncés :
« Mais un naturaliste aurait sans
aucun doute classé comme singe une forme
ancienne possédant de nombreux carac-
tères communs aux singes Catarhiniens et
Platyrhiniens, d’autres caractères dans une
condition intermédiaire, et quelques rares,
peut-être, distincts de ceux que l’on trouve
aujourd’hui dans l’un et l’autre groupe. Et
comme l’homme, d’un point de vue généalo-
gique, appartient à la souche Catarhinienne
Toute religion établie possède un lien
de fondation avec le pouvoir politique, et
revendique un
gouvernement des consciences
dont l’exercice permanent lui assure une
emprise à la fois psychologique, philoso-
phique et morale. Plus visiblement que toute
autre, la religion anglicane, fruit du schisme
voulu par henry VIII, est d’institution ouver-
tement
politique
, ce qui explique peut-être
qu’elle ait pu s’ouvrir un peu plus tôt à sa
propre remise en cause : c’est ainsi que le
révérend harry Baden Powell (1796-1860),
mathématicien, physicien et théologien
anglican critique, retiré à Londres après
une carrière de professeur de géométrie
à oxford, et connu pour son travail éton-
namment progressiste dans le domaine
de la théorie des sciences et de la religion,
apporta à Darwin, quelques mois avant de
disparaître, un éminent soutien. Mais ce
cas demeure exceptionnel, et l’on peut dire
en toute assurance que la résistance chré-
tienne au transformisme de Darwin fut
à l’origine des premières présentations hos-
tiles de sa théorie.
or qui dit «présentation hostile » dit
caricature
, et qui dit « caricature » dit induc-
tion de
fausses conséquences
.
