Verne avait compris que l'essor technique était essentiel pour l'exploration, était-ce nouveau à son époque ?

M. C. : Oui. Je pense que c'est plutôt le moyen qui créait le but et non l'inverse. À partir du moment où un nouveau moyen de faire de l'exploration émergeait, Verne décrivait cette exploration possible : un jour, on ira sous la mer grâce à un véhicule qui ressemblera à un sous-marin, et c'est le point de départ des aventures. Je ne pense pas qu'il se soit posé la question à l'inverse. Sauf peut-être pour le Voyage au centre de la Terre.

Verne se complaît dans un rêve de choses utopiques (qui n'existent donc pas) ou n'ont pas encore été réalisées, celui de la fiction scientifique. À l'époque où il écrit 20 000 lieues sous les mers, le sous-marin est utopique. Aujourd'hui, il se trouve que c'est une prémonition très intéressante, parce que le Nautilus ressemble tout à fait à un sous-marin nucléaire d'attaque, jusqu'au nombre d'équipage, les profondeurs, etc.

Un autre bon exemple de prospective : l'aluminium. À l'époque, ce matériau est nouveau, c'est encore un produit de laboratoire connu de quelques initiés. Son ami le savant Henri-Etienne Sainte-Claire Deville est celui qui a isolé l'aluminium en labo et qui a lancé sa première utilisation industrielle en 1860. Verne discute avec Sainte-Claire Deville qui croit beaucoup (et avec raison) à l'avenir de l'alu, surtout à dans des applications qui requièrent de la légèreté, ce qui sera plus tard l'aéronautique et le spatial. Dès lors, Verne décide donc tout seul que l'obus qui emmènera ses astronautes romanesques sur la Lune sera en aluminium.

Pouvez-vous donner d'autres exemples de ses anticipations, comme la "fibre gélatine" de Robur ?

M. C. : On ne sait pas très bien d'où lui vient l'inspiration de cette fibre. Il avait lu quelque part au cours de ses recherches, grosso modo, qu'en compressant et comprimant des résidus de papier, par exemple et en les enduisant d'une colle spéciale, on obtiendrait une fibre gélatinée. La coque de l'Albatros de Robur le conquérant, roman sur les premiers pas de l'aviation, était donc faite de cette matière nouvelle qui préfigure assez l'utilisation des matières plastiques actuelles.

Mais il faut savoir que Verne disposait à travers son fichier personnel d'une somme de connaissances technologiques et techniques extraordinaire. Pour écrire, Robur le conquérant, il affirmait avoir compulsé plus de cinq cents livres ou brochures. C'était sa matière principale de connaissance, plus que d'aller sur le terrain ou de visiter des usines. Dans ce cas précis, la seule chose qu'il est faite pour Robur, c'est monter quelques minutes dans un ballon pour connaître l'impression d'être dans le ciel. Le reste, c'est un travail de bibliothèque.

Sur le plan uniquement scientifique et technique, Jules Verne a fait une série de prévisions assez exceptionnelles. Que ce soit dans le spatial, l'aéronautique, le sous-marin et aussi sur l'énergie, l'environnement, les communications et les transports. Verne croit beaucoup à l'électricité, il en met partout, alors qu'à l'époque, l'électricité est encore relativement peu usitée. Ensuite, il parle aussi d'énergie nouvelle, en particulier de l'hydrogène en tant que vecteur d'énergie. Aujourd'hui par exemple, des chercheurs du CEA travaillent sur l'hydrogène et l'on estime qu'il sera une source d'énergie possible autour des années 2050.