C’est une règle élémentaire de sécurité : deux trains ne doivent pas se trouver en même temps au même endroit… Pour cela, la voie est divisée en sections appelées cantons. Tant qu’un canton est occupé par un train, il est protégé par un signal lumineux qui en interdit l’accès au train suivant. Et dès l’entrée du canton précédent, un feu jaune avertit le conducteur qu’il devra s’arrêter avant ce feu rouge.

Qui gère la signalisation ?

Sur les lignes peu fréquentées, les signaux sont commandés à la main par des agents des gares. Sur ces lignes, chaque canton correspond donc à la distance entre deux gares. Sur les lignes plus fréquentées, la gestion des signaux est automatique. Dès qu’un train pénètre dans un canton, un système le localise et déclenche le signal d’entrée de ce canton et le feu jaune à celle du canton précédent. Cela permet d’avoir des cantons plus courts et, donc, de rapprocher les trains pour en faire circuler davantage. Mais, dans tous les cas, la longueur d’un canton est déterminée en fonction de la distance de freinage.